在西方历史上，捉鬼是一项很近代的运动。它一开始是19世纪在维多利亚贵族中间流行的一项古怪爱好（当时中国的皇帝是光绪），招魂术和通灵研究是公开表演和大众娱乐，最有名的就是福克斯姐妹；到了20世纪，由于战乱，鬼魂学产生了几次高峰，冷战中它和超心理（ESP），从一直被科学驱逐的边缘学科，获得了学术界和欧美政府的官方支持。21世纪初，依托有线电视网和黑暗旅游，捉鬼成为了一项设备专业且复杂的全民爱好。

鬼魂“Ghost”一词源自古英语“Gast”，与德语“Geist“，英语“Mind”和“Spirit”相关。它也与古挪威语”Geisa”有关，意思是愤怒。
这些词反映了鬼的概念：鬼与神灵非常接近。它的一个特点是神灵可能处于焦躁不安或愤怒的状态。愤怒的鬼魂最著名的例子之一就是古代欧洲神话中的狂猎（Wild Hunt）。在这个神话中，一群幽灵猎人骑在马背上，带着一群狂吠的猎犬，雷鸣般飞过天空寻找猎物。
狂猎是过去的伟人、国王和传奇人物的鬼魂。看到它们在天空中飞翔被认为是战争、疾病或饥荒等灾难的征兆，对于不幸目睹灾难的人来说这意味着死亡。因此，看到狂猎的凡人应该移开目光，否则可能会发现自己陷入疯狂，并违背自己的意愿被带到死亡之地。

有个很有趣的点，西方鬼魂的基点是愤怒。

直到14世纪，现代意义的“鬼”才形成，即可以被生者感知到的死者灵魂。它被划分成八种主要类型。只在特定地点如墓地和特定天气出现的元素鬼，在神秘学意义上更多地归类为恶魔。闪回鬼，不断地重复生前某个片段，例如关门开门和坠楼。生者的灵魂出窍。死者的鬼魂，他们是生者的亲人或祖先，和一些历史人物。例如很多人声称自己目睹过安妮博林抱着自己的头坐在马车上, 在许多著名的闹鬼城堡看到古代鬼魂的游行庆典。最常见也最有名的是恶作剧鬼，通常是焦躁的青少年，通常是女孩，给人类的活动制造大量的混乱。

实际上，中世纪许多教派认为迷恋鬼魂和超自然现象既不健康也不道德。当时出现的死灵术和死灵法师，即通过咒语和咒语让死者复活的尝试，都被认为是有罪和亵渎的。

很多时候鬼魂（Ghost）是超自然现象的统称。在它的周遭围绕着幽灵猎人/驱魔人，超自然现象调查员，神秘动物学家，科学家，不明飞行物学家，灵媒和业余侦探。由于维多利亚时代的历史背景，鬼魂一直和科学，心理学与超能力纠缠不清。科学家们总是试图用一些科学的方式去理解和捕捉鬼魂。降神会和显灵板风靡了19世纪末和20世纪的上流社会，这个时期出现了大量的骗子。支持降神会的名人包括柯南道尔，也有人认为他实际上是和最伟大的逃脱魔术师胡迪尼合作，为了吸引揭发通灵骗子和愚昧的大众痴迷。

从20世纪开始，鬼魂学作为超心理（ESP）重要的一部分，和ESP一起进入了学术界。超心理指的是对系列超自然现象的研究，包括濒死体验、轮回、灵魂出窍、遥视、心灵感应等等。最有名的是在斯坦福和杜克大学30年代开始做的一系列实验。这些研究多种多样，有的据传被用在军事用途。1972年，剑桥三一学院的Owen博士和他的妻子在多伦多心灵研究学会的资助下进行了为期两年的降神会。他们的研究认为，即使是虚构角色，也会因为人们的爱和虔信变成真实存在的人物。

在超心理时期，许多人认为闹鬼现象源于不安的青少年潜意识的能量释放。是人的精神力量在移动物体，在夜里漂浮发光，发出声音，投下影子，使事物燃烧。这种观点延续到现在，在很多欧美的影视剧和文学作品中都有体现。

进入千禧年以后，两档电视真人秀《Most Haunted》和《Ghost Hunters》受到了前所未有的欢迎。《Most Haunted》是一档幽灵侦探、历史学家、灵媒组团去著名的闹鬼地点进行探险的电视真人秀节目。《Ghost Hunters》则通常由一对搭档和青少年组成的调查组根据民间提供的线索前往闹鬼地点，他们被叫做TAPS，大量观众嗑TASS成员的CP，COS他们的穿着。当然对我们这一代来说更熟悉的应该是《通灵大战》。

这种电视节目在80年代的美国就非常流行，它总是和闹鬼地点紧密相连。这就要提到黑暗旅游。所谓黑暗旅游，就是组团旅游参观命案现场、战场和墓地，包括曾经发生大规模自然灾害，屠杀和种族灭绝的地点。有些人希望满足他们对死亡及与其相关现象的研究的好奇心和迷恋，这为他们提供了思考死亡的机会；有些游客则是为了获得残忍的刺激和娱乐。它起源于20世纪20年代，和鬼魂学的昌盛同期。

美国受欢迎的黑暗旅游景点包括连环杀手的命案地点，灵异酒店例如著名的塞西尔酒店（黑色大丽花和蓝可儿事件），历史地点如塞勒姆女巫案发地，和911的归零地。顺便说一句，也有很多幽灵猎人在追逐911的鬼魂。

在2017年一项调查中，仅英国就存在约897个活跃的捉鬼组织，根据其中的样本推测，英国的幽灵猎人数量约为9867名。实际数量应该更多。2012年美国的一项调查问卷显示，美国的幽灵猎人来自各行各业，包括家庭主妇、餐饮服务、普通经理和退役军人，平均年龄为40岁，男性的比例占60%，几乎所有人都声称自己是白人。

大部分幽灵猎人更多的是在寻找鬼魂，通过拍摄和记录证明鬼魂的存在。像不明飞行物一样，这项运动产生了大量的灵异照片和灵异录音，在著名的闹鬼地点，比如丽兹波顿之家，幽灵猎人拍摄到了一团白色的雾气，还有在奇怪地方出现的诡异的脸，一定倍数放大以后呈现一张脸的“诅咒圆球”。

幽灵猎人一般装备包括EMF探测器（用于测量鬼魂出现时可能引起的电磁场变化），辐射计数器，录音机，温度计，各种类型的摄影设备（例如热成像仪和夜视摄像机，早期是一些手持式静态摄像机），手电筒。有时也携带占卜板，可以“翻译”幽灵声音的幽灵盒和触发媒体（即很容易引来幽灵的人或物品）。

只有一小部分幽灵猎人和我们通常理解的捉鬼相近。这方面的代表是康涅狄格州东部超自然现象协会（ECPS）。由于康涅狄格州过去集中了美国的大型精神病院和监狱，它现在还有最高戒备的大规模监狱，所以它是美国闹鬼最严重的州之一。康州超自然现象协会为受到严重困扰的家庭和个人提供驱魔服务。他们通常都是鬼屋的受害者，就是我们常说的凶宅。ECPS强烈地抨击一系列以幽灵猎人为主角的电视剧，认为节目制作组经常罔顾科学，捏造事件，甚至制造悲剧，这些电视剧和它的观众无意识举行的仪式和对一些特殊地点的干扰中可能会招来真正的恶灵。

美国37个州规定，如果房产是鬼屋需要在转让时声明“房产可能的污名”。在澳大利亚，也有人利用中国传统的风水堪舆术测试房屋是不是鬼屋……由于前面提到的黑暗旅游的原因，有时候这种特殊名声会使房屋升值，变成有名的旅游地点。只能说强大的好奇心可以战胜恐惧。

下图是一些19世纪，20世纪和21世纪的幽灵猎人装备。